属于印欧语系日耳曼语族西日耳曼语支，其标准形式被称为标准德语（Standard German），是德国、奥地利、瑞士、列支敦士登、比利时、卢森堡和意大利的博尔扎诺自治省的官方语言，用拉丁字母书写。

德语的人数占世界人口的3.01%，以使用国家数量来算是世界排名第六的语言，也是世界大国语言之一，以及欧盟内使用最广的母语。欧洲语言管理中心2015年9月数据显示，全球使用德语各方言人数以及德语学习者将近1.77亿人，其中母语使用者9500万，作为第二语的使用者为1200万，外语学习者多达7000万。

在公元前3世纪，日耳曼人向三个不同方向扩散，进而演化出三大日耳曼语支系。而德语则源自于西日耳曼语支中的莱茵威悉河与易北河流域部落的方言。公元5至7世纪间，日耳曼人在与非日耳曼部落进行经济文化交流时，其语言发生了独特的变化，与其他日耳曼语言产生了差异。公元7世纪的古法兰克语中首次出现了德语，其含义为“归属于自身部落的”。

德语有多种方言，主要分为高地德语和低地德语两大类别。高地德语主要流行于阿尔卑斯山脉和德国南部山区，而标准德语则是其典型代表。相反，低地德语主要通行于德国北部沿海地区，并可进一步细分为东低地德语、低地萨克森语以及低地法兰克语三个分支。